Über Josef Wittlich weiß man wenig, weil er Zeit seines Lebens zurückgezogen und äußerst bescheiden lebt. Er wird am 26.2.1903 als Sohn eines Knopfmachers bei Neuwied geboren. Ca. 1920 soll er einen Antrag auf Aufnahme in die Fremdenlegion gestellt haben, der abgelehnt wurde. So habe er für etwa ein Jahr einem französischen Offizier als Bursche in der Nähe von Paris gedient. Nach seiner Rückkehr ins deutsche Gladbach verdient er sich ab 1922 seinen bescheidenen Lebensunterhalt als Hilfsarbeiter in der rheinischen Bimsstein-Industrie.

Schon das Kind Josef Wittlich beginnt zu malen. Wann jedoch "richtige Arbeiten" entstanden, darüber gehen die Quellenangaben auseinander. Wittlich selbst sagt, dass während der dreißiger Jahre des letzten Jahrhunderts sein Drang stärker wurde, sich in Farben auszudrücken. Abends, nachts und an den Wochenenden entstehen Bilder, für die er als Vorlagen Zigarettenbilder und Kriegsbeschreibungen des ersten Weltkrieges benutzt. So malt er unter anderem bis zu fünf Meter große Schlachtenbilder. In den Kriegsjahren gehen diese Arbeiten fast alle verloren: Ein Teil verbrennt, einen Teil sollen die Besatzungstruppen konfisziert haben.

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