Nikifor wird unter dem bürgerlichen Namen Epifan Drowniak am 21. Mai 1895 in Krynica, Polen (damals Russland) geboren und stirbt nach langer und schwerer Krankheit 1968 in Polen. Wenig ist über seine frühe Kindheit bekannt. Die Mutter, Eudocia Drowniak, soll eine taubstumme Bettlerin sein. Nikifor lernt Zeit seines Lebens weder lesen noch schreiben, und bereits als Kind wird er wegen seiner Sprachstörungen zum Outsider gestempelt.

Seine Geburtsurkunde wurde, so munkeln die Quellen, erst lange nach seiner Geburt erstellt. Sie zeigt, dass Nikifor als Epifan Drowniak geboren wird. Vermutlich in Anlehnung an den Patriot und großen polnischen realistischen Maler Jan Matejko wird er später Nikifor-Matejko gerufen oder Nikifor Krynici (Nikifor vom Dorf Krynica). Seine Bilder sind oft mit "Maler Nikifor", "Künstler Nikifor" oder "Souvenir aus Krynica" gekennzeichnet.

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